Год проходит за годом. И Земля обегает круг за кругом, невзирая на то что об этом знают лишь немногие ее обитатели.

А рукопись по-прежнему лежит на столе, дожидаясь лучших времен. Но времена становятся не лучше, а хуже.

В Фрауенбурге появляется новый каноник—доктор Гозиус. Его называют «молот еретиков». Ему всюду мерещится ересь. Он шпионит за каждым шагом Коперника и обо всем доносит епископу. Коперник в опале. Молодые каноники сторонятся его. Даже разговор с Коперником может навлечь на человека подозрение.

Удары падают все ближе.

У Коперника был один только друг в капигуле. Этого друга изгоняют, обвинив в безбожии.

Старый астроном почти не выходит из своей башни. Силы начинают оставлять его. О нем заботилась его дальняя родственница. Она много лет вела его скромное хозяйство. Копернику пришлось и с ней расстаться: ему дали понять, что не место женщине в доме каноника.

Ему ничего не запрещают и ничего не приказывают. Его «отечески» увещевают, ему «братски» советуют. Но каким одиноким чувствует он себя среди «любящих» братьев-каноников, под отеческой опекой епископа!

И вдруг происходит событие, которое снова возвращает ему прежнюю бодрость, прежнюю веру в человека. К нему приезжает гость, молодой профессор математики Георг-Иоахим Ретик. Это нетерпеливый читатель, который не дождался выхода книги и явился сам, чтобы прочесть ее в рукописи.

Старая башня оживает. В ней раздаются громкие голоса.

Профессор Ретик потрясен книгой. Он убеждает Коперника не откладывать больше печатания. Сам Аристотель, говорит он, отказался бы от своих взглядов, прочитав эту книгу. Ее нельзя держать под спудом, когда она так нужна.

Коперник все еще колеблется. «Не лучше ли,— спрашивает он,— издать одни таблицы? Рядовой астроном воспользуется готовыми вычислениями. А тот, на кого милостиво взглянул Юпитер, у кого есть дар божий, тот сам найдет и выведет по таблицам новую систему мира».

Но молодой друг Коперника не согласен с этим. Ему не терпится вступить в бой.

Вот в книжных лавках появляется маленькая книжечка. На ее заглавном листе написано:

«О книгах обращений ученейшего мужа и превосходнейшего математика, достопочтенного господина доктора Николая Торнского, каноника Вармийского, составленный неким молодым студентом математики первый рассказ».

Кто этот «молодой студент»?

Это новый друг Коперника — профессор Ретик. Его книжечка идет, как глашатай, впереди, предупреждая весь мир о великой книге, которая скоро последует за ней.

С молодым задором прокладывает Ретик дорогу своему учителю сквозь толпу невежд, завистников, интриганов. Сколько в этой толпе тупиц, без единой собственной мысли в голове! Сколько упрямых начетчиков, для которых ссылка на авторитет дороже истины! Они боятся нового, как филин боится солнечного света. Они цепляются за свою лженауку, потому что если она рухнет, им негде будет больше ютиться.

Как буря, врубается в их ряды молодой соратник Коперника.

Он восклицает: «Кто хочет быть философом, у того должен быть свободный ум!» Он высмеивает тех, кто думает, что старые прописи верны потому, что они старые. Он напоминает им, что не астрономы распоряжаются небесными явлениями, а небесные явления господствуют над астрономами. Он клянется, что сам Птолемей, если бы ожил, не остался бы верен своей собственной системе.